Inteligencia artificial Impulsa desarrollo de vacuna Universal contra la gripe aviar

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge ha empleado inteligencia artificial para diseñar una vacuna de amplio espectro que ha demostrado proteger contra diversas variantes del virus de la gripe aviar en pruebas con animales, un logro que las formulaciones actuales no han alcanzado. Los resultados del estudio, publicados en Cell Reports Medicine, detallan el desarrollo de esta vacuna en colaboración con la empresa derivada DIOSynVax.

En las pruebas, la vacuna protegió completamente a ratones y hurones expuestos a múltiples variantes genéticamente diferentes del virus, todas ellas relacionadas con infecciones humanas y consideradas amenazas potenciales. En contraste, las vacunas de referencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) permitieron la supervivencia de aproximadamente la mitad de los animales expuestos a los mismos virus.

La clave reside en el diseño del antígeno, el componente de la vacuna que enseña al sistema inmunitario a reconocer un patógeno. Las vacunas tradicionales se basan en variantes específicas circulantes, mientras que el equipo de Cambridge, liderado por Jonathan Heeney, invirtió este proceso. Recopilaron secuencias genéticas de virus de la gripe aviar de programas de vigilancia global, incluyendo muestras de animales salvajes, ganado y personas infectadas.

Desarrollaron una herramienta de inteligencia artificial para analizar esta vasta cantidad de información e identificar características comunes entre variantes. A partir de estas características, diseñaron «superantígenos» que combinan elementos compartidos por una amplia familia de virus. Los candidatos fueron probados en células antes de los ensayos animales.

«En lugar de proporcionar inmunidad contra una única variante de la gripe aviar, nuestra nueva vacuna protege contra una enorme variedad de ellas», explicó Heeney. «Está diseñada para anticiparse a la evolución del virus, en lugar de reaccionar ante ella. La inteligencia artificial acelera considerablemente el proceso de diseño de vacunas, y luego podemos probar los candidatos en el laboratorio para asegurarnos de que son sólidos y seguros.»

La propagación de la gripe aviar a través de aves migratorias y la posibilidad de adaptación a mamíferos, aumentando el riesgo para la salud humana, son motivos de preocupación. «Es cuando la gripe aviar se adapta para vivir en las vías respiratorias de los mamíferos cuando empezamos a preocuparnos de verdad», añadió Heeney. «No solo por el impacto sobre la salud animal, sino por la amenaza para las personas. Si podemos fabricar mejores vacunas para los animales, también podremos proteger mejor la salud humana».

Aunque se requiere una evaluación en humanos para confirmar su eficacia, este enfoque representa un cambio significativo en el diseño de vacunas, buscando anticiparse a futuras amenazas virales.